Nicolas Anelka est né à l'hôpital André-Mignot de Versailles le 14 mars 1979. Ses parents Marguerite et Jean-Philippe sont originaires de la Martinique, et sont arrivés en métropole en 1974. Installés dans les Yvelines à Trappes, ils sont respectivement femme de ménage au lycée de Rambouillet et fonctionnaire au rectorat de Versailles. Nicolas a deux frères plus aînés, Claude et Didier (10 ans de plus que lui), et sont souvent décriés pour les conseils qu'ils prodiguent à leur frère.
Nicolas grandit dans la cité Van Gogh de Trappes-en-Yvelines et touche à plusieurs sports tels que le tennis, l'athlétisme et bien évidemment le football qu'il pratiquait place de la Nuit-Étoilée, dans la rue du Moulin de la Galette ou encore celle du Champ de Blé. Il prend d'ailleurs sa première licence au FC Trappes-St Quentin en 1986 alors qu'il n'a que sept ans et y jouera jusqu'à ses quatorze ans. Il commence en poussin et est déjà attiré par le but, il joue donc avant-centre, où il fait valoir ses qualités, notamment sa vitesse. Plus tard, il deviendra avec Jamel Debbouze président d'honneur de son ancien club de Trappes, qui sera sponsorisé par Canal +.
Le petit dernier de la famille Anelka est couvé et protégé par ses parents et ses deux grands frères, et connaît une enfance heureuse.
Son grand frère Claude joue aussi au football (il est passé par le Paris FC) mais, très vite, tout le monde comprend que c'est Nicolas qui fera carrière dans ce sport. Au dessus du lot dans son club de Trappes, il est logiquement accepté à l'INF Clairefontaine après s'être fait remarquer (détection) à l'âge de treize ans